尸首四肢早已斩断，残躯横陈，胸腹敞开，肋骨森森，血水与脏腑一并流淌于案台之下，顺着斜坡蜿蜒成渠，引得苍蝇乱舞，恶臭熏天。
「新鲜的！刚杀的！」屠夫一边剖腹掏肠，一边扯着嗓子吆喝，「大腿肉三十文一斤，胸脯肉二十文！内脏便宜，十文一副，血汤买肉免费添一碗！」
他扬起菜刀，「哐」地劈下一块血淋淋的大腿肉，手法利落，动作娴熟，仿佛切的不是人肉，而是猪牛。
四周百姓行人却并无太多惊惧之色，反倒有许多百姓驻足张望购买。
再看沈砚身旁的杏儿、翠儿与穗儿三女，俱是脸色发白，几欲作呕。
再往里走，两旁铁笼密密匝匝地并排而立，铁锈斑斑，血迹未干。每一笼之中皆关着三四人，男女老幼不分，尽数赤裸，无衣蔽体，蜷缩其间，状若牲畜。
他们神情木然，骨瘦如柴，有的抱膝蹲坐，有的四肢蜷缩躺在污秽之上，眼神呆滞，仿佛早已遗忘自己是「人」这一物种。铁笼之间，不时传出呜咽与低泣，间或夹杂着一两声近乎兽啸的哀嚎，嘶哑而绝望，令人寒毛倒竖。
一名肥头大耳、锦袍华贵的富者摇晃而来，身后跟着两名披甲护卫，腰刀露锋，煞气逼人。他走到一个笼子前，里面关着一个十二三岁的女孩。商人伸手进去，他先是摸了摸女孩的手臂和大腿，随后又粗暴地捏了捏女孩的乳房和臀部，检查肉质的紧实程度。
「这个不错，肉嫩。」富者满意地点点头，手指微动扇柄「多少钱？」
「八两银子。」守笼之人拱手答道，「此女可是南疆血脉，昨天刚送来的，尚未饥饿消瘦，肌骨丰腴，是上好的货。」
「好！」富商点头，吩咐手下，「绑了，送去马车。」
只见那少女被拖出铁笼，手脚迅速缚起，口中虽低声呜咽，却无力挣扎，整个人被人拎起掷入马车中。车帘一落，仿佛关上了人世最后的余光。
而市巷尽头，另有一间「肉铺」，高悬锅灶三口，锅中沸汤翻滚，雾气蒸腾，白烟弥漫如雾如障。
一妇人挽袖立于锅旁，手持长柄木勺，时而舀汤搅拌，时而抬眸吆喝：「骨头浓汤，两文一碗！熬足三个时辰，香气扑鼻、滋补健骨！」
旁边的摊位上，各种「部位」分门别类地摆放着。有完整的手臂、大腿，亦有削切成片的「里脊」，细嫩之处另立小牌，其上书有「精肉」「欢喜肉」「小乳」……数十木签插入肉堆，随风轻晃。
一名干瘦如柴的老者蹲在摊前，颤巍巍地指着一块肉说道：「这肉都馊了，便宜些，可好？」
摊主斜眼打量，满脸嫌恶地咂嘴：「惹还真是，送你了老人家。」
那老人如获至宝的慢慢装进口袋，嘴里地上喃喃道：「肉团儿……煮煮还能吃，熬汤也成，熬汤也成啊……」
张洛低声向沈砚几人解释：「此物，唤作『肉团儿』，乃孩童之肉，骨未生坚、肉质细嫩，咬之即化。」
他顿了顿，「城中有套隐秘的行话，专指不同年纪的菜人。」
十二岁以下，称为「肉团」，皮薄骨软，尤其稀罕，常被富人用来炖汤，号称「活金莲」。
十三至十七，称「红熟」，尤以女子为上，脂肉初成，正是「成汤上品」，宛如野鸡中佳种，极易脱骨。
十八至三十，称「壮鲜」，分男女，男供力，女入馆，有需才杀，无需便奴，是肉市中最为流通的「常规肉」。
……
街道两旁确实热闹非凡，但这热闹中透着说不出的诡异。卖人贩肉的场景随处可见，倒也变得习以为常，仿佛人命在这里变成了最廉价的商品。
张洛以为沈砚不满意，连忙陪笑道：「仙师莫怪，如今天下大乱，能有这样的秩序已是不易。我们这里虽然看着混乱，但至少还能维持基本的运转，比那些彻底沦陷的地方强多了。况且这些多是南蛮贱种，我们烟陵城不食本族血肉。」
沈砚兴致已然索然。他轻拂袍袖，淡声道：「这般市景，着实乏味。不若带我们前往歇脚之所罢。」
「是是！」张洛忙不迭地应下。
板车缓缓驶离红巷肉市，街道渐渐宽敞，行人衣着也整洁了几分。两旁铺户林立，酒肆、绸庄、药铺鳞次栉比，城中气象略显规整。
沈砚倚在车后，目光漫无目的地扫视四方，忽又问道：「你方才称我为『仙师』，敢问城中如今可还有其他仙人？」
「自然是有的，自大荒现世之后，各地皆有异象。咱烟陵虽非大城，却也聚来数位仙人。只不过城中只余下一位『仙姑』，住于北山院落中。」
「哦，其他人呢？」沈砚问道。
「那几个仙人竟打起了仙姑的主意，却被仙姑反杀于山下，横尸当场。」张洛见沈砚问及此事，连忙收敛了脸上的谄媚之色，语气中带着几分敬畏与惊惧。
沈砚闻言不语，只是微微颔首，心中却已暗自思忖。
板车穿过数条街巷，最终停在一座坐北朝南、朱瓦白墙的院落前，门楣上挂着一块「云来院」的木匾，屋檐高挑，虽不算奢华，却也清净雅致。
张洛殷勤地为众人引路入内：「此处是接待仙师的静修之所，后院还有温泉汤池与庭院，仙师与几位姑娘请安心歇息，有什么事尽管唤人寻我便是。」
第八章：沈砚传法
入得云来院不久，张洛便命人送来几箱日常所需之物。粗布衣裳、炭盆木箱、粗陶茶盏、洗漱木盆，皆一应俱全，虽不甚华贵，然干净整洁，足见其用心周到。
临近午时，灶间炊烟袅袅，伴着干柴燃烧的声响，一缕缕熟香自窗隙中飘散而出，引人垂涎。原来是喜凤几女在灶旁忙碌，锅碗瓢盆声响叮当，倒也热闹。
饭桌边，众女围坐于沈砚身旁，虽未言语，然眉目之间的细腻情思，却怎能逃得过有心人之目？唯有穗儿年幼，尚不谙情愫，只顾低头扒饭，筷子上下翻飞，吃得极香，时不时还发出「呼噜噜」的咀嚼声。
沈砚看得好笑，温声问道：「你们可愿学法？」
众女闻言一怔，纷纷抬首。
杏儿最先反应过来，眸光一亮，忙不迭问道：「公子说的，可是仙法？」
沈砚微笑颔首：「正是。」
「愿学！」
饭后，稍作歇息。沈砚便引杏儿她们移步至庭院中。一张石桌静静置于竹影之下，阳光透过枝叶斑驳洒落，映得石面闪着点点光晕。沈砚负手立于桌前，缓缓开口，语声清朗：
「修仙之道，万法归一，第一境，谓之炼气……此地灵气稀薄，凡人多难感知，
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