做完这些，杏儿才脸颊红润得钻回沈砚怀里，眼神中还带着刚才欢愉的余韵。
……
传闻大荒年间，江南一带，尚且安稳。烟水潋滟，鱼米丰足，堪称乱世之中的一方净土。
一行人终于抵达烟陵城外。远望去，高耸的灰色城墙如蛰伏的巨兽般死寂无声。
城门外密密麻麻，聚集着近千灾民。他们或坐或卧，或瘫或跪，占据了城门外数丈宽的石板地，蔓延至土坡、沟渠，像一群濒死的虫豸。破布与草席堆叠交错，便是他们的「居所」。大多数人只以腐旧麻袋、芦苇箔子搭起简陋遮挡，雨来风去，皆赤身受。
沈砚却倚靠在板车后，手枕在头下，面容懒散，目光却落在前方城门，似笑非笑道：
「这江南，怕也不似传闻中那般美好。」
喜凤坐在车架上，循着他目光望去，脸色也随之一变。
越靠近城池，空气中越是弥漫着腐臭与死亡的气息。城门附近的老树早已连树皮都被剥得精光，有人正拿石头刮着树皮丝，放入口中咀嚼。越靠近城门，那股恶臭越发浓重。仔细一看角落，几个衣衫褴褛的男子围坐在一处篝火前，火堆上架着一口破锅，锅中煮着些腐烂的肉块，其中一人手里攥着一根肋骨，正在啃咬着上面残留的细肉。
恰在此时，不远处几道瘦弱身影如野犬般窜了出来。仔细一瞧，原来是几个衣不蔽体的孩童，他们面黄肌瘦，眼窝深陷，一只只骨瘦嶙峋的小手伸向板车。
「老爷，赏口吃的吧……求求您了……」一个七八岁的男孩「扑通」一声跪倒在地，额头磕得咚咚作响。其余孩童亦围了上来，有的抱住车轮，有的攀住车沿，哭声哀哀如丧钟催命。
沈砚俯视而下，面色冷漠如冰，淡淡吐出两个字：「滚开。」
板车上，翠儿、杏儿、穗儿三女皆怔住了，望着那一张张与她们年岁相仿却面容枯槁的脸，心中泛起一阵说不清道不明的酸楚。
尤其是杏儿，低头看着自己红润的手腕，袖中尚藏着沈砚适才递来的蜜饼残角，脑中浮现起这一路走来的点点滴滴：
从荒村出发，穿林过野，风雨兼程，她们却未曾一日挨饿。沈砚随身携带的食物总是充足，白米精粮、盐炖肉羹，甚至偶有香瓜梨桃，不知从何处变出。三人原本因大荒而形容枯槁，如今却面色白里透红，气色愈发圆润丰腴，连喜凤时常调笑道：「你们再这么吃下去，怕是到了江南，得换大一号的衣裳。」
她们虽年幼不谙世事，却也知晓，在这乱世之中，善良，有时是最无用的奢侈品，所以一个个乖巧的坐在一旁并未言语。
面对沈砚的呵斥，那群孩子却似未闻，反而哭得愈发凄厉。未几，又有数名大人从人群中挤了出来，皆是瘦骨嶙峋、面色蜡黄之人。乍看是父母模样，然目光却阴鸷狠厉，在喜凤母女身上游移不定。
「老爷行行好，我们一家三天未曾沾米粒了……」一名中年男子扑通跪地，语气哀求，目光却在悄悄打量车上女眷。
而这时，四五名彪形大汉不动声色地从四方逼近，脚步极轻，配合默契，显然是老手。眼神里毫不掩饰地流露出贪婪与恶意，如狼觊觎羊羔。
他们的目标，正是车上的翠儿、穗儿与杏儿，甚至喜凤。
就在众人注意力尽被孩童与乞言牵引之际，这几名恶徒突然同时发难，猛扑向车头。
然而，就在他们即将扑向马车的一刹那，沈砚动了。
他的身形如鬼魅般从车头跃起，长剑不知何时已入手，剑光寒彻九霄，剑出如龙啸。
「嗖——噗！」
剑光闪掠之间，那几名壮汉连惨叫都未及出口，便已人头落地，鲜血如泉涌而出，溅满路面黄土。滚落的头颅顺着地势滚进灾民脚边，引发一阵惊恐呼喊。那些原本围在车边乞讨的孩子和大人瞬间吓得面如土色，连滚带爬地向后退去。
沈砚缓缓踏步至车头，手中剑尚滴着血，长身而立，背影孤峭如松，声色清朗：
「还有谁，要来？」
众灾民脸色煞白，如见阎王，一时间四散而逃，连尸体都顾不得捡走。
远处城头，原本懒散倚靠的几名守卫早已看得目瞪口呆。其中一人猛然惊醒，连滚带爬冲入哨楼，跌跌撞撞奔去通报。
不多时，城门缓缓打开。
一名身着乌青官服的中年男子快步走出，年约三十许，身形精瘦，面庞方正，本应威严，却强压不住脸上那副殷勤谄媚的笑意。他身后紧随十数名披甲兵卒，个个神情肃穆，目不斜视。
那官员一路小跑至板车前，远远便躬身抱拳，额头沁出细汗，语气急切而热切：
「烟陵守尉张洛，恭迎仙师驾临！」
张洛声音微颤，额角汗如雨下，话音未落便已躬身九十度，恨不得匍匐在地。
要知这「仙人」之说，昔年不过是乡野传闻、酒楼妄谈，没人真正放在心上。可自从大荒降世，乾襄百年未有之灾席卷四境，人间秩序开始崩塌之时，天外之人便忽然现身。有人御剑横空而来，一剑斩断山脉；有人手执符篆，焚城千里……
他们或称「天人」、或自号「修者」、「真人」，无一不具大神通。朝廷震惊，百姓惊惶，一时世道沸腾不安。
张洛目光一扫，落在沈砚背后的几名女眷身上，不禁微怔，眼底飞快掠过一抹惊艳之色，连忙俯身道：「仙师与仙眷驾临我烟陵，是我城百姓之幸，小人已命人清扫院落，备下净食香茶，还请仙师息怒。」
说罢，张洛亲自牵起板车前缰，谄媚地在前引路。
进到城中，街道两侧尚算整齐，屋舍鳞次栉比，瓦片斑驳却无颓势，市面之上仍可见商贩吆喝、行人往来。
只见城东头高墙深宅林立，门外有家丁巡守、车马往返，香车华服不时可见，显是权贵人家。街西则多为寒门陋巷，墙角蹲着讨饭的老者与蓬头垢面的孩童，泥衣草鞋，枯瘦如柴，凑在一口热汤锅旁争食残羹。
再前行些许，一队巡兵正持矛缓行，街边百姓皆避让有序，眼含畏惧，可见城中尚有法度。
「仙师请看，此乃烟陵菜市。」张洛指着右手边一条长巷，巷口竖着几块木牌，写着「精肉」「大腿」「小乳」等字样，「原是屠坊，如今卖的多是『菜人』。」
沈砚几人下车跟随张洛走进肉市巡游，扑鼻而来的是一股混杂着血腥、腐臭和烟火气的复杂味道。巷内传来剁骨声与烫皮的肉香，竟混杂着几声孩童啼哭与女人呜咽。
入口不远处，一名赤膊大汉正埋首案前，膀大腰圆，满脸络腮胡沾着血迹，皮肤黝黑如炭，手中菜刀寒芒闪烁，正熟稔地处理着一具女子尸体。
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