她抬头看着她，眼神带着一种十二岁少女少有的认真与倔强：
“我不是为了变强才练功的。”
“我只是……想像您一样。”
“所以有些事，我知道不能不做。”
“那些痛，也许对我来说……只是我成为‘您的徒弟’该付的代价。”
桑若兰望着她看了许久，眼底有一丝无法言说的复杂情绪，最终只低声道：
“……你要是真想走这条路，你先试试能不能扛过这样的苦。”
“但你给我记住——第一步，就是进寒香炼骨池。”
“明天午时，来后院地窖。”
“若你能忍满一刻钟不出池，我就认你是真想练。”
夜已深，绣春楼后院的风一阵阵吹着，花灯摇曳，寂静无声。
阿瑶坐在井边的石板上，怀里抱着还未晒干的被褥，衣襟湿了一半，发丝贴着脸颊。
林姐从厨房那头走来，见她还坐在风里，忍不住皱眉：
“怎么又在这儿？别人说你什么你就真来洗被子？你是未来头牌的人，还跟那些下三路的较真？”
阿瑶没说话，只低头继续拧着被子，手上青筋微微鼓起，指关节已经被冰得泛白。
林姐站了一会，终究叹了口气，在她身旁坐下，低声问：
“你图什么呢？她们嫉妒你，你就更该待着，越骄傲越好。别说你是铁阴教接班人，哪怕你只是桑姨的小徒儿，也没人敢真动你。”
阿瑶这才抬起头，睫毛湿着，眼神却亮得惊人。
她的声音很轻，像是跟林姐说，也像是跟自己说：
“我没爹没娘，能走到今天，是桑妈妈救了我。”
“她从来没打过我，也没让我去接客……我知道她是想护着我。”
“所以我要变强，不是为了踩别人，是因为……”
她停了一下，像在努力把心里的话慢慢捧出来。
“我要变成像她那样的人。”
林姐怔住了。
“你知道吗？”阿瑶低声说，“我小时候每天都数着日子，想着：要是我哪天也能穿她那样，站在最高的楼上，是不是别人就不会再说我脏，说我低贱。”
“她们不喜欢我，觉得我怪、我冷、我不会采补……可我不是不肯，我是知道自己想走的路——不一样。”
“我不想一辈子靠桑妈妈护着活着，我想有一天……我能护她。”
林姐望着她的侧脸，霎时间有些出神。
这个才十二岁的姑娘，抱着一床还带着水的被子，坐在井边冷风里，眼里却映出比任何头牌都坚定的光。
她不是不怕痛。
她是早就下定决心：哪怕痛，也要走到底。
第二日，正午。
烈日当空，天光正盛，绣春楼后院却阴影森森，一处密闭的石室在地砖下缓缓开启，一缕幽香冷气自暗道中逸出，令人闻之欲颤。
阿瑶赤足立于入口前，身着薄纱练衣，额角微汗未干，眉目沉静。
桑若兰立在阶前，一身素白教衣，衣摆轻拂石阶，语气淡得近乎无情：
“进去。”
“坐入池中，不动、不喊、不逃。”
“若你能撑过三炷香，我便认你可练。”
她说完，袖中取出一枚香芯，点燃，插入池边香炉之中。
阿瑶没有问任何一句话，只是轻轻点头，步下石阶。
池水不深，才至小腿，却泛着淡淡寒雾；它并不冰彻骨髓，却带着一种奇异的“刺感”，像是无数细针在皮肤上轻轻扎着、刮着、转着。
阿瑶缓缓坐下，水面漫过腰腹，呼吸渐紧，直到她闭上眼，一点点让身体没入水中。
一炷香过去。
她全身已经红透，像是被水中的香毒一点点激出血脉，皮肤仿佛被细火炙烤，骨缝中生出细碎寒意，忽冷忽热，若有刀刮。
她咬着牙，不动。
两炷香。
胸口开始泛麻，腹脉抽紧，眼角溢出生理泪水。
她的双腿在水中微微颤抖，脸色苍白，却仍不逃。
池边的桑若兰低头看着，目光沉静，似乎回忆起多年以前，那个被人从寒香池捞出来时，已冻得唇紫指青、却死咬不放衣角的小女孩。
三炷香尽，炉中最后一缕青烟悠悠散开。
桑若兰本已抬手，欲开口唤她出池。
她站在寒香池前，望着那静静浮在水面的小小身影，心中一紧。
那一刻——她突然不舍了。
不知为何。
阿瑶安静地靠着池壁，一动不动，像是睡着了。可她知道，那不是安详，是在死线边缘挣扎。
她该出声的，她知道。
可她却迟迟没有开口。
那一刻，她的胸口忽然浮上一种说不清的情绪：既是自责，又是执拗，又像是一种赌气。
“就一柱香。”
她在心里对自己说。
“就多等……一柱香。”
她把手缓缓垂下，不再出声，转身走到池边香台边，重新点了一炷新香。
她不敢再盯着池子看。
因为她怕，她怕自己一开口就喊她出来，一喊，就毁了阿瑶所有的“极限”。
她不能毁她。
也不忍毁她。
所以她只盯着香。
香燃得极慢，香气极细，仿佛在漫长地拷问着一个教主的心。
她的指节越来越紧，心中已经开始后悔：“是不是该早些叫她出来……她还只是个孩子……”
可她仍强撑着——
“再等一炷香……”
不知道过了多久。
她的指尖忽然一颤，面色微变。
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